Iniciador de fuego invasivo: cómo los pastos no nativos convirtieron a Hawái en un polvorín

Después de un catastrófico incendio forestal que mató a más de 100 personas en Hawái, los ojos se han vuelto hacia un culpable inesperado: especies de pastos invasivos que se han extendido masivamente por el archipiélago durante décadas, sirviendo como el combustible perfecto.

Resistentes a la sequía, capaces de invadir terrenos difíciles y de eliminar gradualmente a las especies locales, también son una amenaza creciente en el oeste de los Estados Unidos, donde los incendios devastadores están aumentando.

"Los pastos invasores son muy inflamables. Cambian el paisaje", dijo a la AFP Carla D'Antonio, profesora de ecología en la Universidad de California, Santa Bárbara.

"Crean condiciones que son más propicias para más incendios y, de repente, tenemos mucho más fuego".

En lugar de descomponerse cuando mueren, permanecen "allí durante mucho tiempo, secos como un hueso", dijo D'Antonio, quien ha estado estudiando estas especies durante más de 30 años. También son resistentes, sobreviven mejor a los incendios que las especies nativas y los reemplazan gradualmente.

La mayoría de estos pastos (pasto buffel, pasto guinea, pasto melaza) procedían de África y se introdujeron como pasto para el ganado, sin saber el peligro que llegarían a representar décadas después.

En Hawái, la desaparición de las plantaciones de caña de azúcar en la década de 1990 como resultado de la globalización tuvo consecuencias desastrosas: se abandonaron enormes extensiones de tierra, lo que permitió una apertura a las especies invasoras.

"Sí, muchas partes de Hawái tienden a tener condiciones más secas, pero el problema de los incendios se atribuye principalmente a las vastas extensiones de pastizales no nativos que los grandes terratenientes dejaron sin administrar debido a que entramos en una 'era posterior a la plantación'", dijo Clay. Trauernicht, ecologista de incendios de la Universidad de Hawái en Manoa.

Trauernicht dijo que el área anual quemada en Hawái ha aumentado un 300 por ciento en las últimas décadas.

Un informe de prevención de incendios de 2021 del condado de Maui describió los incendios como una amenaza creciente debido al aumento de las temperaturas y los períodos prolongados de sequía como resultado del cambio climático y la creciente amenaza de los pastos intrusivos.

Hawái, a pesar de su reputación tropical, se está volviendo más seco: un estudio de 2016 encontró que el 90 por ciento del estado recibió menos lluvia en comparación con el siglo anterior.

El informe del condado de Maui recomendó "un plan agresivo para reemplazar estas fuentes de combustible peligrosas con plantas nativas para reducir el combustible y aumentar la retención de agua".

El problema no se limita a Hawai. En los Estados Unidos continentales, "los desiertos del oeste y los bosques de coníferas, y luego las tierras de arbustos en la zona costera, los pastos invasores llegaron para quedarse, ahora son parte del ecosistema", dijo D'Antonio.

Ella misma pasa algunas tardes de sábado limpiando caminos con vecinos en un área montañosa cerca de Santa Bárbara, California. Su objetivo: evitar que se produzca un incendio a partir de una colilla o de un vehículo recalentado.

La mayoría de los principales incendios de Mojave y Great Basin han sido alimentados por pastos invasivos, dice, y también cita el Camp Fire de 2018, que destruyó la pequeña ciudad de Paradise en California y mató a más de 80 personas. Fue iniciado por una línea eléctrica que encendió hierba seca.

"(No estoy) cometiendo el error de llamarlo desastre natural porque no tiene casi nada de natural", enfatiza el científico.

Uno de los invasores, buffelgrass, también amenaza al emblemático cactus del Parque Nacional Saguaro en Arizona, asfixiando a los saguaros jóvenes y alimentando incendios en la región. Las organizaciones organizan periódicamente operaciones de compensación. La misma especie se está extendiendo en México y en Australia.

Según un estudio de 2019, seis especies de pastos invasivos provocaron que la frecuencia de incendios aumentara hasta en un 150 % en los ecosistemas de EE. UU.

Para D'Antonio de UC Santa Barbara, tragedias como la de Hawái están vinculadas a muchos factores: la alteración del paisaje por parte de los humanos, la invasión de especies exóticas, las sequías agravadas por el cambio climático, pero también la falta de preparación.

En el oeste americano, la tala generalizada de bosques de coníferas en el siglo XIX y una larga historia de extinción excesiva de incendios en el siglo XX contribuyeron a la acumulación de yesca en el suelo del bosque.

"El potencial de desastre es enorme", dijo D'Antonio, dejando a la sociedad con preguntas abrumadoras que abordar. "¿Cómo planificamos para el extremo? ¿No para el fuego promedio, sino para el fuego extremo?"