Virgin Galactic lanza sus primeros pasajeros turísticos al espacio

Virgin Galactic lanzó a sus primeros pasajeros turísticos a la ingravidez del espacio el jueves, la culminación de una búsqueda comercial de casi dos décadas, dijo la compañía.

Los tres pasajeros, Jon Goodwin, Keisha Schahaff y su hija adolescente Anastatia Mayers, flotaron sin gravedad a través de la nave espacial Virgin unos 45 minutos después del despegue.

"Son oficialmente astronautas. Bienvenidos al espacio", dijo la locutora de Virgin Galactic, Sirisha Bandla, mientras la nave espacial superaba los 80 kilómetros (50 millas) de altitud, el nivel que marca el borde del espacio donde la atracción de la gravedad es mínima.

El video en vivo mostró las tres vistas de admiración de la Tierra y el espacio a través de las ventanas.

Después de unos minutos en el espacio, la nave comenzó a descender y aterrizó de manera segura en el estado estadounidense de Nuevo México, en la misma pista desde la que despegó.

El vuelo fue "sin duda el día más emocionante de mi vida", dijo Goodwin, de 80 años, un aventurero que compitió en los Juegos Olímpicos de 1972 como piragüista por Gran Bretaña.

"La aceleración pura, Mach-3 en ocho segundos y medio fue completamente surrealista", dijo.

"Fue increíble y todavía estoy deslumbrado", dijo Mayers, quien a los 18 años se convirtió en la persona más joven en ir al espacio, según la compañía.

El tan esperado vuelo del jueves fue la culminación de una promesa de casi dos décadas del multimillonario británico Richard Branson, fundador de Virgin Galactic, de llevar turistas al espacio, dándoles la oportunidad de experimentar la ingravidez y ver la Tierra desde lejos.

Los vuelos espaciales involucran un avión de transporte gigante de doble fuselaje que despega de una pista, gana altitud y luego deja caer un avión espacial propulsado por cohetes que se eleva más alto.

Esta misión, denominada Galactic 02, es el segundo vuelo comercial de la compañía.

El primero, a fines de junio, llevó a un grupo de altos oficiales de la Fuerza Aérea Italiana que habían llevado a cabo varios experimentos a bordo, en lugar de civiles que hicieran el viaje por puro placer.

Fundada en 2004, Virgin Galactic ha vendido alrededor de 800 boletos para asientos en futuros vuelos comerciales: 600 entre 2005 y 2014 por $ 200,000 a $ 250,000, y 200 desde entonces por $ 450,000 cada uno.

Goodwin reservó su asiento en 2005, solo para contraer la enfermedad de Parkinson nueve años después, lo que frustró sus esperanzas.

"Pensé que ese era el final de mi viaje al espacio", dijo.

En cambio, fue elegido y pasó las pruebas físicas para convertirse en el primer pasajero que pagó por el programa galáctico de Virgin.

"Superó mis sueños más salvajes", dijo.

Schahaff y Mayers ganaron sus boletos en una rifa benéfica organizada por Virgin Galactic. .

Schahaff es una entrenadora de salud de 46 años de Antigua y Barbuda, mientras que su hija estudia filosofía y física en la Universidad de Aberdeen en Escocia.

Ambos dijeron que el viaje fue una experiencia increíble.

Mayers dijo que el viaje la "despertó".

"Me sorprendieron las cosas que sientes, estás mucho más conectado con todo de lo que esperas", dijo.

"Definitivamente me siento mucho más conectada con la Tierra misma y mucho más motivada para explorar y ser aún más aventurera", dijo.

Branson, quien hizo una fortuna en la industria de la música, los ferrocarriles y la aviación, vio el vuelo en video desde Antigua y Barbuda, donde se unió a la multitud con la familia de Schahaff y Mayers.

Virgin Galactic compite en el sector del turismo espacial "suborbital" con la compañía Blue Origin del multimillonario Jeff Bezos, que ya ha enviado a 31 personas al espacio utilizando un cohete de despegue vertical.

Pero desde un accidente en septiembre de 2022 durante un vuelo no tripulado, el cohete de Blue Origin ha estado en tierra. La compañía prometió en marzo reanudar pronto los vuelos espaciales.