¿Desaire diplomático? Los pandas de Washington regresan a China

Los tres pandas gigantes del zoológico de Washington comenzaron el miércoles un viaje de ida de regreso a China, dejando sólo a unos pocos de los adorables animales en Estados Unidos en un momento de tensas relaciones diplomáticas con Beijing.

Los pandas Mei Xiang y Tian Tian, que ahora tienen veintitantos años, llegaron al Zoológico Nacional Smithsonian en 2000 y rápidamente se convirtieron en una atracción estrella muy querida.

Pero el dúo y su cachorro de tres años Xiao Qi Ji ("Pequeño Milagro" en inglés) fueron cuidadosamente subidos a un avión de carga especial para comenzar el viaje de 19 horas a Chengdu, China.

El avión, adornado con una gran imagen de un panda masticando un brote de bambú, despegó poco después del mediodía.

Anteriormente, los pandas fueron sacados del zoológico en jaulas ventiladas, junto con cajas de manzanas y montones de bambú, y conducidos escoltados al aeropuerto.

Si bien se esperaba la partida de los pandas debido a un acuerdo contractual de larga data, el regreso de los animales fue visto como un símbolo del empeoramiento de las relaciones entre Estados Unidos y China.

Un primer par de bolas de pelo blancas y negras llegaron de China en 1972 como regalo, tras la histórica visita del entonces presidente Richard Nixon a la nación comunista.

Reconociendo la asombrosa capacidad de la especie para atraer aficionados (y una fuente de ingresos para su programa de conservación), China continuó prestando pandas a Washington y otros zoológicos de todo el mundo en un programa que desde entonces se denominó "Diplomacia Panda".

El gobierno chino tiende a "otorgar" pandas a "naciones con las cuales las relaciones de China están mejorando, como una forma de proyección de poder blando", dijo Kurt Tong, ex diplomático estadounidense de alto rango y socio gerente de la consultora Asia Group. AFP.

Las relaciones entre Washington y Beijing han caído dramáticamente en los últimos años en materia de comercio, derechos humanos, controles de exportaciones y el estatus de Taiwán, respaldado por Estados Unidos.

Dadas las tensiones entre Washington y China, especialmente en torno a Taiwán, "no es sorprendente que las autoridades chinas estén permitiendo que expiren los contratos de pandas con los zoológicos estadounidenses", dijo Tong.

En el zoológico Smithsonian de Washington se han gastado millones de dólares en el recinto de los pandas y en la investigación de la especie, especialmente en relación con la reproducción. Esto incluye una popular "Panda Cam" abierta las 24 horas para controlar su comportamiento y salud.

El zoológico también dijo que pagaba 500.000 dólares anuales a su socio conservacionista chino en virtud de su contrato más reciente.

Antes de la partida, miles de devotos fanáticos de todo el país acudieron en masa al zoológico para despedirse, muchos de ellos durante un evento "Panda Palooza" de una semana de duración a finales de septiembre.

Jane Christensen, del estado de Michigan, en el norte de Estados Unidos, dijo a la AFP durante el evento que había conducido más de 800 kilómetros (500 millas) para echar un último vistazo.

Dijo que ha tenido "pandamonio" durante más de 50 años, desde el primer regalo de China en la década de 1970.

La partida de los pandas "cierra un capítulo importante de una historia de éxito en el cuidado y conservación de animales a nivel internacional", dijo el zoológico en un comunicado, añadiendo que "sigue comprometido a continuar sus esfuerzos para asegurar y salvaguardar un futuro saludable para los pandas gigantes".

Mei Xiang y Tian Tian han tenido cuatro cachorros supervivientes desde su llegada, que se han ido a China después de unos años.

Después de la partida del trío el miércoles, sólo unos pocos pandas permanecerán en América del Norte, sin planes aún de reemplazos.

El zoológico de Memphis en Tennessee devolvió un panda gigante a China en abril, pocos meses después de que muriera un segundo panda gigante allí.

El zoológico de Atlanta, en el estado de Georgia, en el sur de Estados Unidos, planea enviar sus cuatro pandas a China a fines de 2024, dejando solo al anciano Xin Xin en la Ciudad de México como el único panda que queda en el continente.