El poderoso Mississippi, la autopista del agua de Estados Unidos, está peligrosamente bajo

En medio del reducido Mississippi, una barcaza arrastra un cabezal de succión gigante con bordes metálicos a lo largo del lecho del río para eliminar los sedimentos de las rutas marítimas.

La tripulación de la draga recogedora Hurley ha estado trabajando sin descanso durante meses para profundizar los canales para que puedan pasar barcos y barcazas.

"Hemos trabajado casi sin parar desde el otoño pasado, desde Nueva Orleans hasta St. Louis" en Missouri, dijo el capitán del barco, Adrian Pirani, de pie en el puente.

Por segundo año consecutivo, los niveles de agua en el río más grande de América del Norte han caído a mínimos históricos en medio de una larga sequía. Los lugareños dicen que nunca habían visto algo tan malo.

Desde los Grandes Lagos en el norte hasta Luisiana en el sur, el majestuoso Mississippi es una sombra de lo que fue antes.

Las plantas se han apoderado de los bancos recientemente expuestos. El agua salada está llegando desde el Golfo de México. Y los agricultores que dependen del río para enviar sus productos han observado con frustración cómo se paraliza el tráfico.

Las autoridades están haciendo todo lo posible para garantizar que el río siga siendo navegable, y ahí es donde entra en juego el Hurley, operado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.

Actualmente, la draga está excavando en el mismo lugar cerca de Memphis, Tennessee, por tercera vez. La draga raspa y aspira el barro del fondo del río y lo arroja a la orilla.

Pirani dijo que trabaja muchas horas, en primer lugar, "para asegurar que el comercio no se detenga".

Pero el trabajo llega más cerca de casa.

"Provengo de una familia de agricultores que viven aquí al otro lado del río. Así que es algo personal para mí... Haré todo lo que pueda para mantener el río funcionando", dijo a la AFP.

Para los agricultores del vasto Medio Oeste de Estados Unidos, el Mississippi es una parte indispensable de su red de transporte.

Pero la sequía ha hecho que el río sea más angosto y menos profundo, lo que limita la capacidad de transporte marítimo.

El cuello de botella llega en un momento inoportuno: a principios de otoño es cuando los agricultores están trabajando a toda máquina para cosechar soja y maíz. Dado que el transporte fluvial es limitado, se apresuran a hacer frente a acumulaciones masivas de existencias.

En el río Osceola, Arkansas, Jeff Worsham administra un puerto agrícola. Pero dos de sus tres muelles están inutilizables debido al estiaje.

Una barcaza está amarrada en el único muelle accesible mientras se disparan soja desde un enorme pico de metal hacia su bodega.

La capacidad del barco equivale a la de aproximadamente 80 camiones, pero por ahora sólo se puede llenar al 50 o 60 por ciento de su capacidad para que el barco no corra el riesgo de quedarse atascado en el barro.

Para garantizar las operaciones en los tres muelles el próximo año, dice Worsham, "hemos hecho planes para hacer algo de dragado el próximo año".

El temor predominante es que la crisis del agua se convierta en la nueva normalidad.

El año pasado se batió un récord que se mantenía desde 1988. Se rompió nuevamente en septiembre y nuevamente en octubre.

Una sequía que comenzó el año pasado en la vasta cuenca del Mississippi (que cubre el 40 por ciento de los Estados Unidos continentales) "prolongó este año y ha empeorado", dijo a la AFP Anna Wolverton, especialista del Servicio Meteorológico Nacional.

"No es normal que veamos esto en años consecutivos".

El caudal del río se ha debilitado tanto que en el sur de Luisiana ha ido invadiendo agua salada del Golfo de México, contaminando el agua potable en algunas ciudades y obligando a los habitantes a depender del agua embotellada.

Alrededor de Memphis, los medidores que monitorean la profundidad del Mississippi han quedado altos y secos debido al retroceso de las aguas, explicó Sarah Girdner, hidróloga del Cuerpo de Ingenieros del Ejército.

"Durante los últimos 10 a 15 años, hemos visto condiciones climáticas extremas en ambos espectros", dijo a la AFP a bordo del Hurley. "Hemos visto más inundaciones históricas y más sequías históricas".

Cuando se le preguntó qué explicaba las condiciones, dijo: "No necesariamente usamos el término 'cambio climático', porque la causalidad está asociada a él, pero sí sabemos que los patrones climáticos están cambiando".

En 50 años trabajando en el Mississippi, Pete Ciaramitaro ha visto los cambios.

Pero lo que no ha visto Ciaramitaro, director de operaciones fluviales de la naviera Southern Devall, es dos otoños consecutivos con tan poca agua.

Si bien las sequías solían ocurrir aproximadamente una vez cada 25 años, dijo: "Parece que para mí será algo anual. Y eso es aterrador".

De la docena de profesionales entrevistados por la AFP, Ciaramitaro fue el único que vinculó explícitamente la sequía al cambio climático, un término políticamente sensible en Estados Unidos.

"Si alguien más tiene una mejor explicación, me encantaría escucharla", dijo. "Pero es el único que se me ocurre: el cambio climático".