Esqueleto Santo Santa Muerte atrae devotos entre los latinos de EE.UU.

De pie ante un elaborado altar en su sala de estar en Nueva York, Arely Vázquez explica la promesa que hizo a la Santa Muerte después de sobrevivir a una cirugía de páncreas hace 17 años: que honraría su "pequeño esqueleto" arrojando un festival de acción de gracias cada año.

Vázquez es el sacerdote principal, o "madrina", en los Estados Unidos de una creciente facción de devotos del santo esqueleto venerado en México, a menudo junto con los santos católicos tradicionales.

Ella llama al movimiento una "fe, una devoción" que "nos ayuda a salir de situaciones difíciles".

Para sus seguidores, la Santa Muerte, a menudo representada con una guadaña, un globo terráqueo o una rosa, adquiere virtudes o poderes especiales según su vestimenta y otras características.

Fieles de todo el país se reunieron ante el altar en el festival anual de Vázquez en Queens este mes, reuniéndose para oración, ofrendas y devoción y compartiendo historias de las muchas bendiciones que les concedió su huesudo benefactor.

Muchos asistentes se pusieron imágenes de la Santa Muerte, en grandes colgantes de oro, anillos e incluso tatuajes.

No se imponen reglas ni requisitos estrictos a los seguidores de lo que Andrew Chesnut, profesor de estudios religiosos en la Virginia Commonwealth University, llama un "nuevo movimiento religioso, no un culto o una secta", que ganó popularidad por primera vez en la Ciudad de México en 2001.

Según Chestnut, el autor de "Devoted to Death: Santa Muerte, the Skeleton Saint", hay alrededor de 12 millones de devotos, principalmente en México, pero también en todo Estados Unidos y América Central.

"Es el nuevo movimiento religioso de más rápido crecimiento en el planeta", dijo a la AFP por correo electrónico.

El respeto por la mortalidad y el más allá ya está arraigado en la cultura mexicana, arraigado en cientos de años de catolicismo y creencias indígenas. La muerte es vista como una oportunidad para una nueva vida.

Para muchos de sus seguidores, la veneración de la Santa Muerte era, por lo tanto, el siguiente paso natural, aunque hasta hace poco sus devociones se realizaban solo en privado.

Y aunque la Iglesia católica mexicana ha condenado repetidamente a la Santa Muerte como "satánica", "la mayoría de los devotos mexicanos todavía se consideran católicos y se acercan a la santa popular mexicana de maneras muy similares a las que piden a los santos católicos", dijo Chesnut.

"Yo creo que algo que hace el bien... no puede ser nada malo", dijo Vázquez, quien espera abrir la primera capilla en los Estados Unidos dedicada a la Santa Muerte.

Por ahora, la gran mayoría de los seguidores de la Santa Muerte tienen sus propias figurillas de santos esqueletos expuestas en sus hogares, donde ofrecen regalos como flores, alcohol, tabaco y comida.

Pero según la experta Cressida Stone, la oración es "vital" en la devoción a la Santa Muerte, "mucho más que el tamaño o la opulencia de tu altar".

Al mismo tiempo, "la Santa Muerte también puede ser vengativa e iracunda con quienes no cumplen sus promesas, le faltan el respeto o la insultan", dijo a la AFP la autora del libro "Secretos de la Santa Muerte".

Sin una doctrina prescrita para regular su práctica, los fieles se comunican directamente con la Santa Muerte, de quien dicen que acepta las súplicas de toda la humanidad, independientemente de su raza, nacionalidad, orientación sexual o situación económica.

En México y El Salvador, el santo popular es venerado por narcotraficantes, un llamado narcosanto.

"Venimos (al festival) a rezar con fe", dijo Alejandra Flores, de 49 años, quien comenzó a seguir a la Santa Muerte en 2012, cuando finalmente consiguió un trabajo que le habían negado anteriormente por ser transgénero, al igual que Vázquez.

"Puedes ser drogadicto, policía, trans, lo que sea", dijo Flores a la AFP, y agregó que la Santa Muerte "aquí da la bienvenida a todos".

Mike Rosales, quien viajó casi 300 kilómetros (200 millas) desde Maryland para participar en el festival de Queens, ha dedicado una habitación entera en su casa al santo esquelético y se detiene frente al altar cada vez que sale o regresa a casa.

"La tengo por protección y se siente bien", dijo el guatemalteco de 36 años, explicando que no escatima en gastos por las ofrendas que le da a la Santa Muerte.

"Si ella nos da, ¿por qué no darle a ella?" preguntó.

Según Chesnut, "En México, América Central y los EE. UU., donde existen grandes disparidades entre ricos y pobres, la guadaña niveladora de la Santa Muerte es poderosamente atractiva".